Vi ricordate il comportamento di Maverick nel film Top Gun? Non esitava a mettersi in mostra, compiendo le evoluzioni più spericolate a bordo del suo caccia! O vi ricordate solo della splendida Istruttrice di volo? Ad ogni buon conto, in questo titolo della Namco, la vostra abilità di pilota sarà messa a dura prova, tramite le più ardite evoluzioni che avete in mente di fare. Potete ad esempio dopo aver lanciato una bomba su una trivella petrolifera, evitare la contraerea nemica, passando sotto i ponteggi della trivella stessa! Se volevate emulare Maverick, questo gioco è confezionato su misura per voi!

In Ace Combat 4 - Distant Thunder, (da qui in poi AC4), ad ogni superamento di missione, al giocatore verrà concesso l'onore di potersi gustare una sorta di storyboard commentato. Quest'ultimo si riferisce al modo di guardare il conflitto con gli occhi di un ragazzino.

Il menù iniziale, ci comunica che possiamo prender parte ad un istruttivo tutorial, dove sono previsti cinque livelli diversi. Un "Vs. Mode", ove due piloti possono sfidarsi in un testa a testa articolato su cinque diverse missioni. Le opzioni, dove potremo modificare il livello di difficoltà del gioco e modificare diverse impostazioni del controller e del replay, le impostazioni dello schermo e le impostazioni audio. E' possibile inoltre visualizzare le statistiche relative all'aereo pilotato nelle missioni precedenti.

La Storia
In un futuro parallelo, gli asteroidi minacciano la nostra amata Terra. La città San Salvacion, capitale di uno Stato politicamente neutrale, concepisce e realizza un cannone, capace di debellare questa piaga planetaria. Ma gli Erusei, confinanti privi di ogni scrupolo, comprendono anche le enormi potenzialità che questo cannone, denominato "Stonehenge", ha come contraerea per il controllo dello spazio aereo dell'intero continente. A tal punto che invadono e conquistano San Salvacion, ottenendo l'accesso al lanciamissili in questione. Dopo lo sdegno della comunità internazionale per questa vile invasione, i Paesi confinanti si alleano per costituire l'ISAF (Forze Alleate degli Stati Indipendenti).
Le speranze circa l'esito della guerra contro Eursea, si riaccendono grazie all'esordio, nell'ISAF, dell'ultimo gruppo di piloti da caccia addestrati, tra i quali spicca il nome "Mobius 1."
Il nostro compito, (Nome in codice Mobius 1), sarà quello di completare le missioni che ci saranno affidate di volta in volta.

Il gioco
La facilità dei comandi, ci permette di compiere ardue evoluzioni, senza dover adoperare il classico joystick! Le visuali permesse sono tre.
Visuale dell'HUD, con cui avremo sotto controllo una vasta area di azione. La visuale in terza persona, ci permetterà di ammirare tutto quello che ci circonda, compresa l'elevata risoluzione impiegata per riprodurre il nostro velivolo in tutto il suo splendore. Ed infine la visuale in soggettiva, che ci fa sentire come se ci trovassimo all'interno del cockpit vero è proprio! Tant'è che ci verrà istintivo voltare il capo, quando vedremo sfrecciare l'aereo nemico alle nostre spalle!
Le informazioni che vengono visualizzate a seconda della visuale scelta, ci informano della direzione verso cui si sta muovendo l'aereo, la velocità corrente, la potenza del motore, l'altitudine e tantissime altre informazioni che ci saranno utili per il completamento della missione. In molti simulatori di volo, si assiste spesso ad un'azione disgiunta dei propri compagni di squadra. In AC4, questo non accade! La migliorata I.A., guida gli aerei "Friends" in nostro aiuto, nel caso ci dovessimo trovare in estrema difficoltà!
Le diciotto missioni sono articolate in un cocktail mozzafiato di azione pura, dove strategia, pianificazione e adrenalina, si miscelano sapientemente tra loro! Splendida la musica di sottofondo dell'ultima missione, che fa venire la "pelle d'oca", per la fantastica scelta operata dai programmatori! Dopo aver concluso il gioco in tutte le modalità di difficoltà previste, vengono sbloccate diversi extra, come la possibilità di ascoltare tutte le musiche di sottofondo delle missioni, il volo libero nei diversi scenari incontrati e una triplice opportunità. Si può iniziare nuovamente ma mantenendo inalterato il nostro parco aerei e portafogli, ripetere le missioni che più ci sono piaciute ed iniziare con nuovi livelli sbloccati. Difatti, dopo aver terminato il gioco in modalità Hard, viene resa disponibile la modalità Expert ed infine quella Ace!!! Più si avanza nel gioco, (e più obiettivi vengono distrutti), un maggior numero di soldi, espressi in crediti, vengono attribuiti al giocatore. Con questo credito è possibile acquistare gli aerei da combattimento più avanzati (venti in tutto), e le armi con cui equipaggiare il nostro fidato velivolo, affinché si possa essere sempre più letali e distruttivi nelle missioni che si susseguiranno ad un ritmo incalzante! La possibilità di bombardare Stonehenge con il mitico B-2, ci riempirà di gioia ad ogni obiettivo colpito, disegnando sul nostro volto espressioni difficilmente descrivibili a parole! Il modo in cui sono concepite le missioni, fan sì che il giocatore si veda catapultato da un testa a testa con i piloti nemici, a fare da scorta, (uno contro tutti!!!), a due aerei civili alleati e al completamento di altre missioni in limiti di tempo e con un target di punti da raggiungere! Tutto ciò rende il gioco frenetico da "vivere" e, con l'unico obiettivo che campeggia missione dopo missione nella nostra mente... "Devo vedere quale missione ci sarà dopo!"

La novità del gioco è anche rappresentata dalla libertà quasi totale che il giocatore possiede. Infatti si è liberi di decidere cosa attaccare, come e quando farlo! Possiamo muoverci nello scenario come più desideriamo ed in caso di gravi danni cagionati dall'artiglieria nemica, possiamo sempre decidere di tornare alla nostra base per far riparare i danni subiti e rifornirci di carburante ed armamenti!
Da apprezzare anche la possibilità di effettuare il decollo e l'atterraggio (sublime quello sulla portaerei!!!), del nostro aereo o di farne a meno a seconda di come ci sentiamo in quel preciso momento!
La possibilità di poter usufruire del multiplayer, aumenta la longevità del gioco stesso, sebbene la modalità di split-screen adottata non sia delle più felici. Difatti nel gioco in single player, si manifesta l'azzeccata scelta di spazialità dell'ambiente circostante. La divisione verticale dello schermo di gioco, (in modalità testa a testa), limita non poco il nostro modo di giocare, poiché gli obiettivi saettano da una parte all'altra della nostra finestra di gioco in meno di un "nanosecondo!"

Fin qui sembra filare tutto liscio come l'olio. La grafica mozzafiato, ci fa rimanere a bocca aperta in diversissimi frangenti d'azione pura. La musica incalzante, mixata ad appropriati effetti sonori, ci coinvolge in maniera a dir poco fantastica! Collegando la PS2 ad un impianto Surround, l'effetto generato è a dir poco strepitoso!
Sfortunatamente, i programmatori sembrano essersi dimenticati che lo scenario và vissuto sia ad alta che a bassa quota. E qui le lacune grafiche emergono impietose. Le texture dello sfondo, se viste da vicino, presentano caratteristiche confuse. In una missione ad esempio, le navi ed i sommergibili nemici, non presentano alcuna definizione avanzata. Sembrano essere dei modellini in legno di balsa, avulsi completamente dallo scenario che li circonda!
Le esplosioni potevano essere fatte senza dubbio meglio. Un aereo che esplode in volo o si schianta sul terreno, produce esplosioni diverse... ma non in AC4, dove risultano uguali in ogni situazione.
Un appunto doveroso è da fare. Sarebbe stato fantastico se il gioco fosse stato localizzato in italiano, poiché ascoltare la voce fuori campo in inglese, (suggestivo comunque), e leggere i sottotitoli in italiano, non è il massimo che ci si poteva aspettare da questa magnifica realtà ludica targata NAMCO.

Possiamo concludere dicendo che AC4, è un ottimo gioco di simulazione aerea di taglio arcade, con grafica decisamente buona e musica in puro stile hollywoodiano. Un gioco, che dopo averlo completato, non rimarrà a fare bella mostra di sé sul nostro scaffale dei titoli "dimenticati", ma verrà rigiocato nuovamente per poter dimostrare a noi stessi di essere dei veri Top Gun!