Quando una tempesta fa approdare su una piccola isola del Pacifico meridionale una canoa con a bordo un bambino, all'inizio il piccolo viene accolto come un dono del cielo, al punto che il capo tribù lo adotta come successore. Tuttavia, con il passare del tempo, quando le avversità vengono imputate a Tama (come viene chiamato), viene infine relegato a vivere con le persone più povere dell'isola, Mahana e il suo padre ubriacone. Mahana è considerata una persona scialba e indesiderabile, ma Tama la pensa diversamente e, quando è abbastanza grande da costruire un'imbarcazione per salpare, giura di tornare a prenderla un giorno. Un colpo di fortuna lo porta ad approdare sull'isola del leggendario Johnny Lingo, il più ricco commerciante delle isole. Dopo anni di servizio presso di lui, Tama ha imparato molto sulla vita e su se stesso, mentre sogna di onorare la promessa fatta a Mahana.