La vedova Dashwood e le sue tre figlie nubili, Elinor, Marianne e Margaret, ereditano solo una piccola rendita. Si trasferiscono quindi dalla loro grande casa nel Sussex a un più modesto cottage nel Devonshire. Lì, l'ambizione prevalente è quella di trovare un marito adatto alle ragazze. Con l'aiuto del ricco vicino Sir John Middleton, i pretendenti per Elinor e Marianne vengono presto trovati, ma non sbarcati. Tra questi ci sono l'affascinante Willoughby, il futuro vicario Edward Ferrars e il colonnello Brandon, gentiluomo coloniale in pensione.