Emmet Foley, un veterano della guerra di Corea decorato ma problematico, che soffre di stress post-traumatico e impotenza, ha un esaurimento nervoso e si lancia in una serie di sparatorie nel suo quartiere, sperando subliminalmente di commettere un "suicidio da parte del poliziotto". Non riuscendoci, si spara al petto ma sopravvive per essere condannato a una struttura di salute mentale di "massima sicurezza" nella Florida del 1955. Durante la convalescenza, inizia a provare un senso di rabbia per i maltrattamenti e gli abusi palesi dei suoi compagni di cella, i cui bisogni vengono ignorati in un'atmosfera di abbandono e sporcizia. Con l'aiuto di un altro detenuto e della sua fedele sorella, inizia una campagna contro la burocrazia per migliorare le condizioni dei suoi compagni.