Quando il passato e la scienza si scontrano con una minaccia di proporzioni catastrofiche, solo un'insolita alleanza può salvare San Francisco dal baratro. Il biochimico dell'FBI Stanley Goodspeed si ritrova di fronte a una sfida che potrebbe definire il suo futuro personale e professionale. Un gruppo di terroristi, guidati dal General Francis Xavier Hummel, un tempo eroe di guerra ora trasformato in estremista, ha preso il controllo dell'isola di Alcatraz. Con essi, stringono nella morsa della paura ottantuno turisti, usati come pedine in un gioco mortale che minaccia di scatenare il letale gas VX sulla città di San Francisco.
Il General Hummel, animato da un senso di giustizia distorto a seguito di tragiche perdite personali, pone un ultimatum: se il governo non soddisferà le sue richieste, la città pagherà il prezzo più alto. Con la vita di migliaia di innocenti appesa a un filo, il governo si rivolge a Goodspeed per disinnescare le testate chimiche. Tuttavia, Goodspeed necessita di un partner che conosca Alcatraz meglio di chiunque altro.
Entra in scena John Patrick Mason, unico uomo ad aver mai eluso le impenetrabili mura di Alcatraz e sopravvissuto per raccontarlo. Ex agente dei servizi segreti britannici e detenuto per trent'anni senza processo, Mason è un enigma con un passato nebuloso, che include la fuga leggendaria e una figlia a cui non ha mai potuto stare vicino.
La coppia diseguale si ritrova ad affrontare ostilità e diffidenze reciproche, ma l'urgenza di sventare il disastro imminente li unisce in una missione contro il tempo e contro nemici disposti a tutto. Mentre il destino di Goodspeed si intreccia drammaticamente con quello della sua futura famiglia, la posta in gioco sale, e insieme a Mason, dovrà superare intrighi, tradimenti e combattimenti che metteranno alla prova ogni loro abilità. "The Rock" non è solo una questione di sopravvivenza, ma una corsa adrenalinica verso la redenzione, dove il coraggio e l'intelligenza sono l'unica speranza contro un nemico che non ha più nulla da perdere.