Nelle strade inquiete di San Francisco del 1971, un cecchino psicopatico noto come "Scorpio" tiene in scacco la città con una serie di omicidi brutali, annunciando le sue malefiche intenzioni attraverso missive inquietanti indirizzate al dipartimento di polizia. L'unico uomo che sembra in grado di seguirla sulla scia del terrore è l'ispettore "Dirty" Harry Callahan, un poliziotto dal carattere duro e dalla morale elastica, noto per il suo approccio poco ortodosso al rispetto delle regole.
Affiancato dal novellino Chico Gonzales, Dirty Harry si immerge in un gioco pericoloso di gatto e topo, dove i confini tra legge e giustizia si offuscano. Scorpio, con la sua risata sinistra e disumana, diventa l'ossessione di Callahan, che si trova di fronte a una sfida tanto pericolosa quanto personale. Determinato a fermare il killer a qualsiasi costo, l'ispettore si avventura in un confronto serrato, dove l'intelligenza e la forza bruta si mescolano in una caccia all'uomo che terrà gli spettatori col fiato sospeso fino all'ultimo, inatteso confronto.